Immunitás
A túlélés érdekében az emberi test kénytelen állandóan ellenállni a mikrobáknak. A kórokozó mikroorganizmusoknak ez a gazdaszervezet általi sikeres visszaszorítása köszönhetően immunitás, amely két fő típusú - veleszületett és szerzett.
Valamennyi veleszületett immunitást találtak minden többsejtű állatban. A megszerzett egy kevésbé gyakori és látszólag későbbi evolúciós nyereség. Minél összetettebb egy szervezet, annál jobban fejleszti védekezését a fertőző betegségek ellen. Az igazi immunrendszer csak a gerinceseknél található meg. Leghatékonyabban madaraknál és emlősöknél. Ez létfontosságú szükséglet, mert magas testhőmérsékletüknél a kórokozó mikroorganizmusok túl gyorsan szaporodnak.
Nem specifikus (veleszületett) immunitás
A mikroorganizmusok gátjai
A bőr nagyon sikeresen gátként működik. Csak néhány mikroorganizmus képes behatolni rajta, amíg az egészséges.
A nyálkahártyák részt vesznek az anyagcsere folyamatokban, ezért áteresztõbbek, mint a bõr. Ezek azonban felszereléssel rendelkeznek a valószínű "betolakodó" ellen.
A könnyek, az orrváladék és a nyál antitesteket (Ig-A) és a lizozim enzimet tartalmaz, amely elpusztítja a baktériumok sejtfalait. Ezenkívül ezek a váladékok tartalmazzák a véralvadási rendszer tényezőit (szöveti tromboplasztin).
A nyálkahártya mirigyek által termelt nyálka bizonyos távolságban tartja a mikroorganizmusokat a hámsejtektől.
A légzőszervek hámjában csillók találhatók, amelyek folyamatosan kinyomják az azt borító nyálkát. Így a belégzéssel felszívódó mikroorganizmusok a légutakat borító nyálkához tapadnak, és ezzel együtt a torkig mozognak. Onnan vagy kiköpnek, vagy lenyelik, és a gyomorban végzik.
A bevitt mikroorganizmusok általában a gyomor erősen savas környezetében pusztulnak el. A sósav gondoskodik erről. Ilyen a mikrobák sorsa, amelyek étellel kerülnek a gyomorba. A beleket a normál mikroflóra "őrzi". Azok a baktériumok, amelyek még életben eljutnak a belekig, állandó lakóik versenye miatt általában nem tudnak megtelepedni benne. Ezeket a laktobacillusnak nevezett baktériumokat az Acidophilusnak a vékonybélben és a Bifidusnak a vastagbélben kell képviselnie.
A hüvelyvédelem még hatékonyabb. Normális mikroflórája (Doderlein's bacillus) szekretálja a tejsavat, amely megöli a legtöbb kórokozót.
A szövetekbe behatolt mikroorganizmusokkal szembeni immunitás
A szervezet normális működéséhez belső környezetének mentesnek kell lennie minden más élőlénytől. A bőr és a nyálkahártya hámja "sérthetetlen" határ, amelyen túl még a normál mikroflóra baktériumai sem megengedettek. Sok mikroorganizmus azonban nem tartja be ezt a határt, és minden lehetőségnél átlépi azt. Néhányuk a fent említett védőeszközök ellenére is képes behatolni az egészséges nyálkahártyán. Még könnyebb behatolni a sérült bőrön vagy a nyálkahártyán keresztül. Ezért a mikroorganizmusok kívül tartásának módjain túl a befogadónak eszközökre is szüksége van a bent tartózkodókkal való foglalkozáshoz. A patogén mikroorganizmusok behatolását a szervezetbe fertőzésnek nevezzük. A fertőzött szövet mikroorganizmusoktól való eltávolításának fő módja a fagocitózis.
A fagociták megjelenése alapján ismerik fel zsákmányukat. A baktériumok és a legtöbb vírus egyértelműen különbözik a test bármely sejtjétől. A felismerés nem specifikus - minden fagocita minden mikroorganizmushoz képes kötődni, és egyiküket sem mutat különösebb preferenciának.
Specifikus (szerzett) immunitás
Limfociták és receptoraik
Bármilyen hasznos is, a veleszületett immunitás nem mindig hatékony. Pontosan azért, mert folyamatosan készen áll az összes lehetséges kórokozó elleni fellépésre, nem biztos, hogy kellően alkalmazkodik egyik vagy másik specifikus mikroorganizmushoz. Egyéni megközelítésre van szükség, amely az egyes ügyek sajátosságaihoz igazodik. Ezért a nem specifikus mellett az evolúció során specifikus védőeszközöket hoztak létre. Ezek a leukociták (fehérvérsejtek, a leuko-fehérek) csoportjának sejtjein alapulnak, az úgynevezett limfocitákon, mert gyakran megtalálhatók a nyirokban. A specifikus immunitásban részt vevő szervek az immunrendszer néven egyesülnek.
A limfociták sejtmembránjukon található receptorok segítségével ismerik fel az antigént. A receptor és az antigén közötti vazodinamikai kölcsönhatás a molekuláik közötti térbeli affinitáson alapul, hasonlóan az enzim-szubsztrát vazodilokációjához. Az egyes limfociták felületét számos azonos receptormolekula tarkítja.
Limfocita differenciálódás
A limfociták, mint minden más vérsejt, a csontvelőben lévő progenitor sejtekből származnak. Fejlődésük egy bizonyos szakaszában két csoportra oszlanak. Néhányan a csontvelőben maradnak, mások pedig átjutnak a csecsemőmirigybe. Ezt a két szervet gyakran az immunrendszer központi szerveinek nevezik. Bennük a limfociták antigénspecifikus receptoraik felépítésével differenciálódnak.