Nikotin - a legális drog
Sajnos a nikotin túl rövid hatású, erősen addiktív és nagyon kellemetlen mellékhatásokkal jár. Ironikus módon az emberek a lehető legveszélyesebb módszert választották a dohányzásra. A dohánytermékek előállítása, kereskedelme és reklámozása azonban olyan létfontosságúvá vált egész társadalmi csoportok létezése szempontjából, hogy a dohányzás káros hatásai nyilvánvalóan nem elegendőek arra, hogy valóban komoly intézkedéseket hozzanak - ha nem is betiltják, de legalább megtiltják - ártalmatlanabb felhasználási módra cserélje.
A dohány kívánt fiziológiai és pszichológiai hatásait a nikotin okozza. A nikotin kölcsönhatásba lép az acetilkolin receptorok egyik fő típusával, amelyeket tiszteletére N-receptoroknak neveznek. Nagyon jól tanulmányozták őket, mert idegimpulzusokat továbbítanak a vázizmokba, de csak nemrégiben derült ki, hogy az N-receptorok nagy mennyiségben vannak jelen az agyban. A nikotin agysejtekre gyakorolt hatása eredményeként felszabadítja az endogén ópium-béta-endorfint és néhány más hormont, amelyekről ismert, hogy befolyásolják a viselkedést, de különösen a katekolaminokat - e tekintetben tipikus stimulánsként hat.
A nikotin hatása a magasabb idegi aktivitásra kétértelmű. Egyrészt szinte minden tanulmány azt mutatja, hogy izgató hatása van, de köztudott, hogy a dohányosok a cigarettát az idegesség és a stressz elnyomásának eszközeként érzékelik. Ennek a Nesbit paradoxonnak nevezett ellentmondásnak számos lehetséges magyarázata van, de kétségtelen, hogy a cigaretta mindenképpen kellemes élmény a dohányos számára. Azt hihetnénk, hogy maga a dohányzás rituáléja fontosabb, de még a nikotin intravénás beadása is nagy dohányzóknak okozott olyan hatásokat, amelyeket egyesek morfinhoz, de leginkább amfetaminhoz és kokainhoz hasonlítottak. Figyelemre méltó, hogy a nem dohányzók ugyanezt a tapasztalatot kellemetlennek értékelték.
A nikotin pozitív hatással van az intellektuális erőfeszítéseket igénylő feladatokra, és ebből a szempontból a dohányosok felülmúlják a nem dohányzókat, de cigaretta hiányában a dohányosok lényegesen rosszabbul teljesítenek.
A nikotin perifériás idegrendszerre gyakorolt hatását a vérnyomás és a pulzus növekedése fejezi ki. Az erek összehúzódása külsőleg sápadtságban fejeződik ki, és a bőr megromlott vérellátása gyorsabb öregedést okoz. A nikotin hatással van a vázizomzatra, enyhe, de észrevehető remegést okoz.