A hieroglifák érdekes története
1928-ban a Kínai Tudományos Akadémia (Academia Sinica) expedíciója megkezdte a Shang-dinasztia utolsó fővárosának feltárását, amely a modern Anyang város területén, a Sárga folyótól északra, Henan tartományban található. Az ásatások 1937-ig folytatódtak, és körülbelül 150 ezer darab csont- és kagylótöredéket találtak, amelyeken ősi írások voltak. 4672 különböző jiăgŭwén típusú proto-hieroglifát azonosítottak, és közülük csak 1723-at sikerült egyértelműen megfejteniük (Zhao és Baldauf, 2007).
A hieroglifákat általában késsel vagy más éles tárggyal közvetlenül a médiára faragják, de vannak olyan esetek is, amelyekben előre körvonalazódnak. Nagyszámú festmény található, az azonos oszlopban található hieroglifák mérete változó, érezhető az adott szerző erős hatása. A szövegek leggyakrabban 10-15 hieroglifát tartalmaznak, és számuk csak ritkán haladja meg az 50-et. A legtöbb hieroglifa főneveket közvetít, de vannak igék, melléknevek, határozószók és szolgálati szavak is (Chang, 1989: 40-41).
A jövendőmondó feliratok hieroglifáinak elemzése megalapozza annak feltételezését, hogy azok jóval az ie 14–11. Század időszaka előtt keletkeztek, amelyhez a hozzánk elért tárgyak tartoznak. Egyes szerzők feltételezik, hogy összefüggés van a kínai neolitikum kori kerámiaedényeken található díszek és a jóslási feliratok hieroglifái között. Ily módon a kínai levél eleje sokkal hátrébb tolódik az időben, még az ún legendás időszak. Ennek a hipotézisnek vannak támogatói és ellenzői, de mindkettő még nem kínál meggyőző érveket.
A kalligrafikus stílus, más néven bronz feliratok (jīnwén), a Shang-dinasztia vége felé (Kr. E. 1046) keletkeztek, és gyakorlatilag a Zhou-dinasztia végéig (Kr. E. 1046–221) találtak rá. E nyolc évszázad során a bronz feliratok többféle kalligrafikus stílus mellett éltek együtt. Nevüket a bronz edények feliratairól kapják, de megtalálhatók más közegekben is - például kődobokban. A hordozók azonban minden esetben olyan tárgyak, amelyeket főleg állami rituálékhoz és palotai szertartásokhoz használnak. A csontok és héjak felirataihoz képest a bronz feliratokat simább vonalak, műanyag és tömör formák jellemzik.