Van-e titka a hosszú élettartamnak?
1921 szeptemberében Louis Terman, a Stanfordi Egyetem pszichológusa kivitte egy tehetséges Patricia nevű diákot és koraszülött osztálytársát, Johnot San Franciscóban. Dr. Terman tehetséges gyerekeket keresett, és arra kérte a tanárokat, hogy válasszák ki az osztály legokosabb tanulóit. Kíváncsi volt, hogy mik az intellektuális vezetés forrásai, és azon tűnődött, vajon képes-e felfedezni az első nagy potenciállal rendelkező szikrákat.
Nyolcvan évvel később kilencvenegy éves Patricia és John még életben voltak. Leküzdöttek minden nehézséget, sokáig éltek, jó egészségnek örvendtek.
Mi a titkuk? Hogy rájöjjünk, megpróbáltuk kideríteni, hogy Dr. Terman tanulmányának résztvevői közül miért maradtak egészségesek és éltek jó időskort az elmúlt húsz évben, míg mások megbetegedtek és korán meghaltak. Időközben azt tapasztaltuk, hogy a jó egészségre vonatkozó általános ajánlások közül sok nem megfelelő vagy egyszerűen téves. Pontosabb irányelvekkel helyettesítettük őket a hosszabb és egészségesebb élet elérése érdekében.
Ezerötszáz 1910-ben született fiút és lányt választott Dr. Terman. Most szinte mind meghaltak. Megállapítottuk haláluk idejét és okait, és alaposan, minden részletében tanulmányoztuk életüket. Bár közülük sokan hetvenéves koruk előtt haltak meg, mások érett öregségig éltek jó egészségben.
Meglepetésünkre ezek az emberek nem fedezték fel a brokkoliban a hosszú élettartam, a rendszeres orvosi szűrések, a vitaminok és az egészségre való törekvés titkát. Inkább bizonyos szokásokkal és bevett életmóddal rendelkező emberek voltak. Kiderült, hogy személyes jellemzőik, karrierjük és társadalmi életük szorosan összefügg az egészségükkel, és számunkra teljesen váratlan módon.
Az óránkénti egyszerű tanács egy kanál ember számára, aki egészségesebb akar lenni ("pihenjen", "fogyasszon zöldséget, fogyjon", "férjhez menjen"), néhány ember számára életmentő, de nem hatékony és nem gazdaságos az emberek többsége. Valójában a szokásos orvosi tanácsok gyakran visszavetnek bennünket, és túlsúlyosak vagyunk, és elárasztanak bennünket a stressz, amikor küzdünk a konkrét előírások betartásával.
Társadalmunk óriási összegeket költ egészségügyi ellátásra, étrendre, gyógyszerekre és különféle egyéb rövid távú gyógymódokra, amelyek valamennyire segítenek, de hosszú távon kiábrándítóan gyengén hatnak egészségünkre és hosszú élettartamunkra.
A néhai humoristának, Lucille Ball-nak a hosszú élet titka volt: "Élj őszintén, egyél lassan, rejtsd el a korodat." Lucille-nak volt igaza és tévedése is. A bizonyítékok arra utalnak, hogy az őszinte élet fontos lehet, de a lassú étkezés nem számít. Az életkori takarások valóban megnehezítik a kutatók számára, de megtaláltuk a módját, hogy kicselezzük az olyan embereket, mint Lucille.
Munkánk során elsősorban a hosszú élettartamra összpontosítottunk. Sok jóléti tanulmány pontatlan, mert főként azokra a válaszokra támaszkodnak, amelyeket a résztvevők saját egészségükre és jólétükre vonatkozó kérdésekre adnak - az úgynevezett "önértékelésre". Ez az önértékelés szubjektív és gyakran pontatlan.
A hosszú életet nem befolyásolja az önértékelés. Bár van egy tanulmány a halotti anyakönyvi kivonatok megbízhatóságáról, nagyrészt igaz, hogy ha valakinek a halotti anyakönyvi kivonata kimondja, hogy az illető 1989. április 26-án halt meg, akkor biztosak lehetünk a várható élettartamában és egészségi állapotában.
Az egészség és a hosszú élettartam általános fogalmának nagy része elfogult forrásokból származik, amelyek pontatlansága sokkal nagyobb, mint az önértékelés torzítása. Az önző érdeklődéssel kapcsolatos kutatások mellett, amelyekről oly gyakran hallunk (amikor valakinek pénzügyi érdeke fűződik bizonyos eredményekhez), számos nem szándékos hiba vagy pontatlanság forrása van. Ha belegondol - mint ahogy azt a laboratóriumban minden nap megtesszük - rájön, hogy soha nem lehetünk teljesen biztosak a legtöbb egészségügyi kutatás és állítás érvényességében.
Természetesen vizsgálhatunk olyan egyéneket, akik egészségesek maradnak, de kivel hasonlíthatjuk össze őket? Ha tudjuk, hogy két ember születéskor abszolút azonos volt, majd az egyik csak brokkolit, a másik pedig csak steaket evett, ésszerű összehasonlítást tudunk végezni.
De szinte minden epidemiológiai tanulmány, még azok is, amelyek a napilapok címlapjain szerepelnek, összehasonlítja azokat az embereket, akik sok szempontból különböznek egymástól. Valójában azokban a dolgokban különböznek egymástól, amelyeket nem tudhatunk. Ezért a vegetáriánusok és a hamburgerkedvelők, a pirulák és a mindenféle drogok ellenzői közötti összehasonlítás legtöbbször némileg helytelen.