Henri Becquerel felfedezte a radioaktivitást
Az összes kémiai elem, amelynek atomszáma nagyobb, mint 82 (a bizmuttól kezdve), és a könnyebb elemek közül sok radioaktívnak bizonyult. Az alfa- és gammasugárzás energiaspektruma diszkrét, míg a béta folytonos. Az instabil atommagból származó radioaktív sugárzást, amelyben az alfa-részecskék felszabadulnak, alfa-bomlásnak, béta-részecskék esetében pedig béta-bomlásnak nevezzük. A béta-bomlást mindig neutrino vagy antineutrino felszabadulása kíséri. A gamma bomlás kifejezést nagyon ritkán használják. Ma már ismert, hogy az alfa-, gamma- és béta- mellett proton, neutron, pozitron és egyéb bomlások is vannak.
A radioaktivitás jelenségét Henri Becquerel francia tudós fedezte fel először 1896. március 1-jén, amikor fényképészeti lemezeken vizsgálta az uránsók fluoreszcenciáját és hatását. Elvesz egy fényképészeti lemezt, fekete papírba csomagolja, napfénnyel besugározza az urán-sókristályokat, majd a sókat is fekete papírba csomagolja, a fényképes lemezre helyezi és sötétben hagyja. Néhány nappal később a fotóplakát lemosása után észrevette a képet. Mivel a lumineszcens sugárzás nem tud átjutni a fekete papíron, az egyetlen következtetést le kell vonni, hogy létezik egy másik sugárzási típus. 1896. november 23-án Becquerel beszámolt kutatásainak eredményeiről a Francia Tudományos Akadémián.