A terület
- Hé, Evan, kérsz ebédet?
Evan Marshall félretette a műanyag zacskót, felállt és nekilátott
hogy megdörzsölje a derekát. Az elmúlt másfél órában a jeges üledék mintáit gyűjtötte, néhány centire a földtől, így a szemének időre volt szüksége az alkalmazkodásra. Sully hangja volt, és most Marshall láthatta. Nagy, kissé kövér alakkal, bőrrel bélelt parkkába öltözve, harminc méteres keresztbe tett karokkal állt fel a völgy meredek lejtőjén. Fölötte emelkedett a Rettegés-gleccser nyelvének hegye, mély, titokzatos kék, fehér repedésekkel tarkítva. Aljában nagy jégtömbök hevertek, amelyek szörnyű gyémántnak tűntek, és körülöttük tőrként éles ősi láva darabok álltak. Marshall kinyitotta a száját, hogy figyelmeztesse Sullyt, hogy túl közel áll. A gleccser ugyanolyan szép volt, mint amennyire veszélyes - az idő felmelegedett, és halálos darabok soha nem látott sebességgel hullottak le jeges felületéről. Akkor gondolkodj. Gerard Sully büszke volt hivatalos vezetői pozíciójára, és nem szerette, ha megmondták neki, mit kell tennie. Marshall tehát csak a fejét rázta.
- Köszönöm, de azt hiszem, hiányozni fog.
- Ahogy szeretné. Sully Wright Faradayhez, a csapat evolúciós biológusához fordult, aki kicsit lejjebb dolgozott a lejtőn. - És te, Wright.?
Faraday vizes kék szemekkel nézett fel, furcsa módon megnövelték teknős peremű lencséi. Digitális fényképezőgép lógott a vastag hevederből a nyakában.
- Nélkülem - felelte a homlokát ráncolva, mintha eretnek gondolat lenne, ha a nap közepén abbahagyná a munkát enni.
- Haljon éhen, ha akarja. De ne kérj, hogy hozzak neked valamit.
- Még egy jég nyalóka is? - kérdezte Marshall.
Sully vékony mosolyt eresztett. Alacsony volt, mint Napóleon, és az önzés és a bizonytalanság kombinációját sugározta, amelyet Marshall különösen irritálónak talált. Az egyetemen valahogy beletörődött, mert ott Sully csak egy újabb arrogáns tudós volt sok más hozzá hasonló ember között, de itt a jégen, ahol nem volt hová futnia, ingerlővé vált. Talán, gondolta Marshall, megkönnyebbülnie kellett volna, hogy expedíciójuk csak néhány hétig tart.
- Fáradtnak látszol - mondta Sully. - Tegnap este megint sétáltál?
- Jobb, ha vigyázol. Beeshet egy lávaalagútba és halálra fagyhat.
- Rendben, anya, vigyázok.
- Vagy találkozhat egy jegesmedvével.
- Remek, mert szomjas vagyok egy jó beszélgetésre.
- Nem vicces, miután megtagadod a fegyver viselését.
Marshallnak nem tetszett a beszélgetés iránya.
- Nézd, ha találkozol Ang-val, mondd meg neki, hogy több mintát kell szállítanom a laborba.
- Kész. Rettenetesen boldog lesz.
Marshall követte a klimatológust, amikor gondosan leereszkedett mellettük a kavicson a hegy lábáig és a tövükig. "Bázisuknak" nevezte, de természetesen az Egyesült Államok kormányához tartozott. Hivatalosan a félelem csúcsának korai figyelmeztető rendszernek hívják, és állítólag több mint ötven éve bontották le, alacsony, szürke, szétszórt börtönszerű épületekből, radarlemezekkel és más hidegháborús detritekkel díszítve. A táboron túl a dermedt föld és a lerakódott fagyott táj feküdt, amely évszázadokkal ezelőtt kiköpött a hegy beléből, barázdált és szakadt, mintha a föld széttépte volna magát a geológiai gyötrelem során. Sok helyen nagy hómezők alatt rejtőzött. Nem volt sem út, sem más épület, sem élőlény. Minden olyan ellenséges, távoli és idegen volt, mintha a Holdon lennének.
Nyújtózkodott, miközben a visszataszító tájat szemlélte. Még az itt töltött négy hét után is nehezen hitte el, hogy lehet ilyen kopár hely. És maga a tudományos expedíció kezdettől fogva kissé érvénytelennek tűnt. Irreális, mert egy olyan médiaóriás, mint a Terra Prime, kiválasztotta és jóváhagyta projektjét pénzügyi támogatásra - négy észak-massachusettsi tudós közül, akiknek a globális felmelegedésen kívül semmi közös volt. Nem volt reális az sem, hogy a kormány kiadta számukra a Fear bázis használatára vonatkozó engedélyeket. Természetesen jelentős díjakért és szigorú korlátozások mellett. Valahogy irreális volt ez a felmelegedés, amely olyan elképesztő és ijesztő sebességgel zajlott.
Sóhajjal megfordult. A térde fájt a moréna tetején guggolás óráitól, miközben mintákat gyűjtött. Az ujjbegye és az orra szinte megfagyott. És hogy fokozza a mocskot, a hó jeges szitává változott, amely lassan kúszott át a ruházat három rétegén, és letelepedett teste legbensőségesebb redőjébe. De ebben az évszakban a nappali fény gyenge volt, és az expedíciójukra nyíló ablak gyorsan becsukódott. Marshall nagyon is tisztában volt azzal, hogy mennyi ideje maradt. Otthon, a massachusettsi Hubertben elég étel lenne és annyi idő, amennyit enni akar.
Amikor megfordult, hogy átvegye a mintatáskákat, hallotta Faradayt,
- Öt évvel ezelőtt, sőt két évvel ezelőtt sem hittem volna soha. Eső!
- Wright, ez nem eső, hanem hó.
- Nincs nagy különbség. Eső a zónában a tél közeledtével? Ez hihetetlen.
A "zóna" Alaszka északnyugati részének nagy része volt, egyik oldalról a Jeges-tenger, a másikon a Nemzeti Északi-sarkvidéki Vadrezervátum és a Yukon Ivavik Nemzeti Park vette körül.
Olyan hideg és elhagyatott hely volt, hogy senki sem akart semmi köze hozzá. Csak évente néhány hónapban a hőmérséklet alig tudott nulla fölé emelkedni. Évekkel ezelőtt a hatóságok Szövetségi Sivatagi Zónának hívták, és azonnal megfeledkeztek róla. Marshall úgy gondolta, hogy alig van húsznál több ember ezen a kétmillió hektáron. Öt tagú tudományos csapatuk, a csökkent négyfős csapat, az északi őslakos indiánok csoportja, valamint néhány turista és magányos ember, akik túl kemények vagy különcek ahhoz, hogy a legtávolabbi dolgokkal is kevesebbet elégedjenek meg. Milyen furcsa volt azt gondolni, hogy tőlük északra alig vannak más emberek a földön.
Egy hirtelen fülsiketítő baleset, mint egy ágyúlövés, földrengés erejével rázta meg a jégvölgyet. A hang az alattuk lévő tundra felett dadogott, oda-vissza lövöldözött, mint egy teniszlabda, és fokozatosan alábbhagyott, ahogy tovább ment a végtelenbe. Az emeleten levágták a gleccser arcát, és már a tövében lévő jégdarabokhoz rengeteg jeget adtak. Marshall érezte, hogy a szíve aggódva rebben. Bár sokszor hallotta a hangot, ereje mindig megdöbbentette.
- mutatott Faraday.
- Láttad? Pontosan erre gondoltam. A Fearhez hasonló völgyi gleccsernek egy szép vékony nyelvvel kell végződnie, minimális mennyiségű olvadó vízzel és egészséges beszivárgási zónával *. De ez. ez úgy szakad, mint egy tengeri gleccser. Megmértem az alapolvadást.
- Ez Sully feladata, nem a tiéd.
- . és kívül esik a skálán. Faraday megrázta a fejét. - Eső, soha nem látott olvadás és egyéb dolgok történnek. Az északi fény tegnap este. Észrevetted?