A 20. század eleji személyiségek és kutatások befolyásolták a vitaminok felfedezését és megnevezését
1905-ben Cornelius Adrianus Pekelhearing kutató megállapította, hogy a tisztított fehérjékkel, szénhidrátokkal, zsírokkal, szervetlen sókkal és vízzel táplált állatok csak akkor boldogulnak, ha kis mennyiségű tejet adnak az étrendjükhöz. Arra a következtetésre jutott, hogy a tej tartalmaz egy bizonyos mennyiségű eddig ismeretlen anyagot, amely nagyon kis mennyiségben szükséges az emlősök optimális növekedéséhez. Ez a felfedezés forradalmasnak bizonyult az orvostudomány számára, mert ennek köszönhetően "vitaminok" jelennek meg a színpadon.
Így 1911-ben Casimir Funk elkülönített egy feldolgozatlan barna rizs héjából nyert koncentrátumot (feldolgozása után az úgynevezett fehér gyöngy rizst kapják), amellyel a kutatónak sikerült meggyógyítania a polyneuritisben szenvedő galambokat. A titokzatos koncentrátumot "vitamin" -nak nevezi. Úgy tűnik, hogy az anyag létfontosságú az élet fenntartása szempontjából, és valószínűleg vegyileg az amincsalád része. Noha a benne lévő koncentrátum és egyéb "kiegészítő tápanyagok" a természetben nem aminok, az anyag neve megmarad (csak az "e" betű hiányzik).
1913-ban két kutatócsoport fedezte fel az ún "zsírban oldódó" tápanyag. Kezdetben azt hitték, hogy csak egy vitamint tartalmaz, később azonban kiderült, hogy az anyag két különálló tényezőt tartalmaz. Az egyik hatékony a xeroftalmia ellen, A-vitaminnak, a másik pedig az angolkór ellen, és D-vitaminnak. A skorbut megelőzésére szolgáló tényezőt a távoli 1928-ban izolálták. "Vízben oldódó C" néven is ismert. Később átnevezték aszkorbinsavnak.
Az emberiség hosszú évek óta próbál néhány olyan kevéssé ismert (addig) betegséggel küzdeni, amelyekről azt gondolják, hogy a betegek étrendjének bizonyos hiányosságai következtében jelentkeznek. A 20. század elején a tudósok nemcsak a hiányos étrend betegségeinek jellegét kezdték vizsgálni, hanem arra is törekedtek, hogy kiderítsék, melyek annak optimális összetevői. Úgy vélik, hogy a kiegyensúlyozott étrendnek csak megfelelő mennyiségű fehérjét, szénhidrátot, zsírt, szervetlen sót és vizet kell tartalmaznia. Szerencsére a kémia fejlődése lehetővé tette sokuk kémiai előkészítését. Sőt, számos tanulmány indult ezen összetevők minőségének és ideális mennyiségének meghatározására az "átlagos napi étrendben". Mindezen erőfeszítések ellenére az állatok, amelyek csak e rendszer szerint táplálkoznak erősen tisztított ételekkel, nem fejlődnek jól és nem is növekednek.
A legkorábbi ilyen vizsgálatot N. Lunin készítette a bázeli Gustav Bong (1844-1920) laboratóriumában (1881-ben). Jelentése szerint több hetes laboratóriumi egerek nem boldogulnak olyan étrenden, amely tisztított tejkomponensek (fehérjék, zsírok, szénhidrátok és sók) keverékét tartalmazza. Ezért a rágcsáló "menüjében" nincsenek a szükséges "ismeretlen anyagok", amelyek nélkül az élet nem tartható fenn. Ez a tanulmány sajnos nem örvendett nagy népszerűségnek és követőknek, és gyorsan megfeledkeztek róla. A közvélemény "támogatja" azt az egyszerűbb tézist, miszerint a kísérleti állatok étlapján az étel "hatástalansága" a tisztított étrend jó ízlésének hiánya. Így az állatok fokozatosan elveszítik étvágyukat, alultápláltságtól szenvednek és elpusztulnak.