Természetes istálló
Azok a megváltozott tulajdonságok, amelyekkel az azonos fajba tartozó egyedek különböznek egymástól, hasznosak, károsak és közömbösek. A jótékony változások némi előnyt jelentenek azoknak az egyéneknek, akik birtokolják őket a létért folytatott harcban. Elérik a nemi érettséget és továbbadják ezeket a tulajdonságokat utódaiknak. Így minden egyes következő generációban megerősödnek a hasznos tulajdonságok. A káros változások nem jelentenek előnyt a létért folytatott küzdelemben. Azok a személyek, akik birtokolják őket, nem állnak ellen ennek a küzdelemnek és elpusztulnak.
A faj hasznos tulajdonságainak megőrzése és a káros Darwin elpusztítása természetes szelekciónak nevezett folyamat. Alkalmasabb organizmusok tapasztalatai révén valósul meg a létért folytatott harcban.
A közömbös változások nem számítanak a létért folytatott harcban, ezért a természetes csapat egyszerűen tolerálja őket. Darwin szerint ezek a változások ingatag elem.
Eszméinek illusztrálására Darwin néhány képzeletbeli példát hoz fel. Például farkasok, kecskék, juhok és szarvasok egy adott területen élnek. Ismeretlen okokból az őzek nagyon gyorsan szaporodnak és számuk hirtelen megnő, míg a lassabban mozgó állatok lassabban szaporodnak és számuk csökken. Akkor a farkasok fő tápláléka az őz lesz. Őket azonban csak a gyorsan futó farkasok fogják el. A megmaradt farkasok éhezni fognak, lefogynak és meghalnak. Ez fokozatosan csak gyorsan futó farkasokat hagy maga után. Ennek a képzeletbeli példának az alátámasztására Darwin rámutat, hogy Amerikában kétféle farkas létezik. Néhány könnyű és gyors, és megtámadja az őzet. Mások nagyok és ügyetlenek, juhokat, kecskéket és más állatokat támadnak meg.
Néhány növény édes levet választ ki a leveleinek alsó felületén található faggyúmirigyeken keresztül. Ily módon eltávolítják a szervezetből a káros anyagokat. Egyes rovarok csak ebből a nedvből táplálkoznak, de ez nem tesz jót a növényeknek. Ha a nedv leválik a leveleken és a virágokban (mint sok virágban), akkor az édesebb nedvért meglátogató rovarokat virágporral szórják meg, és virágról virágra terjednek. Ily módon támogatják e növények keresztporzását. Az eredmény egy életképesebb utód, amely jobban alkalmazkodik a létért folytatott küzdelemhez. A nagyobb nedűvel rendelkező növényeket több rovar keresi fel. Bennük kereszt-beporzást biztosítanak. Előnyt élveznek a létért folytatott küzdelemben a kisebb nektarinnal rendelkező növényekkel szemben, és olyan fajt hoznak létre, amelyet a természetes szelekció alkalmazkodik az adaptációhoz.